Художественная литература



Кит Ломер. Про-ведение не есть пре-ступление

1

Жестокий ливень хлестал гудронную посадочную площадку, на которой приземлялся космопаром. От грибообразного сооружения космопорта отделилась маленькая, закутанная в плащ фигурка и засеменила по направлению к аппарату. - У вас здесь есть враги, Мак? - обеспокоенно спросил пилот Ретифа. - О, сколько угодно, ответил тот и, вглядевшись в приближающуюся фигуру добавил: - Впрочем, это советник Маньян спешит с очередной радостной вестью. - Не будем терять времени, - издалека начал кричать Маньян, - через полчаса начинается совещание у посла Гроссбландера, на которое нам необходимо успеть. - По поводу?.. - осведомился Ретиф. - По поводу больших поздравлений в мой адрес, - самодовольно усмехнулся Маньян, - Как Генеральный директор Проекта Культурной Помощи, я неплохо справился с поставленной задачей, да и вам вскоре представится возможность прогуляться. Открыв дверцу аэрокара на воздушной подушке, он обратился к туземцу - шоферу странного вида, похожему на связку разноцветных макарон, оканчивающуюся остроконечной пикой с блестящим козырьком. - Заверни к театру, Чонси. Ретиф раскурил сигару. - Однако, проект должен открываться через неделю. Надеюсь, дела идут гладко? Маньян хохотнул. он просто сиял. - Более, чем гладко, мой мальчик! Проект открывается завтра. Сейчас я обдумываю приличествующий случаю наряд, в котором я покажусь в театре... - Вы сказали "театр", - заметил Ретиф, - но разве предполагалось не строительство стадиона? - Все в прошлом, - отмахнулся Маньян. - Теперь мы в пику проклятым гроуси сотворили чудо архитектуры. Однако, это большой секрет! - он многозначительно вытаращил глаза. Ретиф отсалютовал сигарой. - А что же гроуси? - Их хватило лишь на обычный стадион открытого типа, - небрежно бросил Маньян, нетерпеливо приникая к стеклу. Машина мчалась по тенистым улицам со смазанными дождем очертаниями зданий. Впереди виднелась брешь, к которой они и направлялись. - В чем дело, Чонси? - строго спросил Маньян. - Я просил подъехать к театру у публичной библиотеки. Вы что, пьяны? - Сикак пет, нэр, - ответил шофер, - это фот бубличная пиплиотека, а это - стание здеатра, - и он вытянул связку оранжевых макарон, поясняя сказанное. - Что еще за чертовщина? - пробурчал Маньян и, вглядываясь в странное, бесформенное сооружение, накрытое сверху колоссальным шатром, решительно заявил: - Оптический обман! Камуфляж! Загораживаясь руками от порывистого ветра вперемежку с дождем, дипломаты заспешили к входу, освещенному тусклой лампочкой. В театре виднелась зияющая брешь, едва прикрытая пластиковыми щитами. Бормоча проклятия, Маньян раскидал препятствие и... оцепенел. В неясном свете фонарей перед ними зияла чудовищная яма, на дне которой в тускло мерцающих лужах виднелись обрывки электрических и водопроводных коммуникаций. - Так, - сказал Ретиф и швырнул на дно карьера брызнувшую искрами сигару. - Значит, вы говорите, камуфляж?.. - Я уверяю вас! - Может быть, мы ошиблись кварталом? - Да нет же, нет! - Тогда, значит, кто-то просто украл ваш Большой Театр... - промолвил Ретиф.

2

- Что я скажу Его превосходительству! - уже в который раз восклицал Маньян, когда аэрокар мягко осел возле импозантного фасада посольства. - Какие обширные планы он связывал с этим строительством! Это его любимое дитя... В дверях их встретил привратник-туземец, благодушно помахивая фиолетовыми щупальцами он проскрипел: - Дороший хождь, жденты. Посадин Госол приже убыл. Ретиф был несколько озадачен этой фразой, но Маньян кисло ответил: - Что хорошего в этом? - и, вдруг, повернувшись к Ретифу, горячо зашептал: - Друг мой, может быть ты как-нибудь сообщишь послу об этой штуке? Нельзя огорошивать старика... - Хорошо, - пообещал Ретиф. - Что-нибудь придумаем в рекламных целях, для усиления эффекта. Хотя... - он покачал головой. - Господа, поторапливайтесь, - позвали их из лифта, и они поспешили на совещание. В лифте Маньян нервно осведомился: - А... никто не знает, чем обеспокоен посол?!.. - О! - тут же отозвался атташе по коммерции. - Он был зол, как черт. Видимо, полетит чья-то голова... Маньян побледнел до кончика носа. - Может быть, какая-нибудь пропажа? - неуверенно закинул он удочку. - Он что-то знает, - сказал басом полковник Овердей. - Он все узнает первым. Маньян замялся, но в этот момент остановился лифт, и через мгновение они оказались в зале заседаний, задрапированном алой материей с необъятным полированным столом в центре. Не успели дипломаты занять места, подобающие им по рангу, как двери широко распахнулись и в зал на всех парусах ворвался посол Гроссбландер, весь вид которого говорил о чрезвычайном волнении. Мрачно оглядев аудиторию, он сказал: - Замкните двери. Садитесь, джентльмены. У меня есть для вас неприятное известие, - он сделал паузу. - Нас... ограбили! По залу прокатился дружный вздох и все взоры обратились на Маньяна. - Да, мы ограблены и более того - вор среди нас!!! - крикнул Гроссбландер, ударив кулаком по столу. - И это среди коллег, отдавших все силы для усиления всех коллективных усилий... - он запутался и залпом выпил стакан воды. - Вы сказали "вор", - прервал молчание полковник Овердей. - Весьма занятно... - З_а_н_я_т_н_о?! - вскричал посол. - Нет, господа, это - ужасно! Это - покушение на Галактические Соглашения, - его взгляд обратился на присутствующих, скользнул по ним и уперся в Маньяна: - Вы что-нибудь знаете? - Не то, что знаю, господин посол, - Маньян нервно сглотнул. - Это меня... так поразило... Я просто не нахожу слов. О пропаже я узнал несколько минут назад... - он снова сглотнул. - Вот мой образец офицера, честно несущего свою службу. В то время, как остальные прячутся друг за друга, он первым устремился к разгадке тайны похищения, - вдохновенно прервал его Гроссбландер и добавил: - Поскольку вы уже в курсе дела, назначаю вас офицером по расследованию. Тут же принимайтесь за дело. Я передам вам все свои записи. - Он взглянул на часы. - А сейчас, джентльмены, все свободны. У меня срочное дело в Министерстве Иностранных Дел. Вы, Маньян, проводите меня к вертолету, а вы, - он указал на Ретифа, - вы поможете донести мой чемодан. На крыше по прежнему хлестал дождь. Посол повернулся к Маньяну. - Это дело нужно закончить побыстрее. Я заметил неладное уже давно и в конце концов обнаружил полный беспорядок. Их было шестьдесят семь в общей сумме. Маньян побледнел. - Шестьдесят семь недостатков в театре? Гроссбландер мигнул и заставил себя улыбнуться. - Хотя речь идет не о нем, замечу, что ваше участие в культурном проекте будет особо отмечено. А сейчас попытайтесь поскорее закончить дело с исчезнувшими скрепками. Я жду от вас решительных действий. С этими словами он уселся в кресло, и легкая машина, набрав обороты, взмыла в небо, оставив Ретифа и ошарашенного Маньяна наедине со своими мыслями. - Я думал... думал, он знает! - плаксиво сказал Маньян, - Теперь мне за вечер предстоит разобрать целых два дела! Он был в полном отчаянии. - Поторопитесь, мистер Маньян, - посоветовал ему Ретиф, - пока количество их не увеличилось.

3

В посольстве Маньяна ждал еще один сюрприз - большой, перевязанный алой лентой пакет с печатями почтового ведомства Гроуси. В послании говорилось о том, что начало "ТОРЖЕСТВЕННОГО ОТКРЫТИЯ ПРОЕКТА ПО КУЛЬТУРНОЙ ПОМОЩИ" переносится на 24 часа местного времени с приглашением, естественно, всего посольства Земли. - Гроуси тоже справились со сроками? - спросил Ретиф. - Чушь собачья! - вскричал Маньян, которому все сразу ударило в голову. - Украсть целый театр за ночь, замаскировать его бывшее место, - как, скажите на милость, нам возвратить его на место за двенадцать местных часов? - Однако, как будет злорадствовать Шилф из посольства гроуси, - заметил Ретиф, - и не без оснований. Их проект уже готов, а наш, напротив, утерян. При этих словах Маньян вскочил, одергивая свой фрак. - Так! - заорал он, - вызывайте морскую пехоту, Ретиф! Сейчас мы отправляемся к пятиглазым бездельникам, и я их заставлю возвратить театр! - Будьте осторожны, мистер Маньян, - успокаивал его Ретиф, - театр занимал целый квартал и, если вы не представите веских доказательств, Шилф просто рассмеется вам в лицо. Это замечание несколько охладило воинственный пыл Маньяна, и он остановился возле вешалки. - Большой Театр не расческа, его нелегко спрятать. Положим, мы обыщем его. Вопрос в том, как забрать его обратно, - продолжал Ретиф. Маньян взглянул на часы. - Хорошая мысль! Поработайте над ней, Ретиф. Порыщите в округе, может быть что-нибудь узнаете. А я пока приведу свои дела в порядок. Мы встретимся после обеда для подписания отчета о том, что мы сделали все возможное. Из кабинета советника Ретиф направился в коммерческий департамент. Там он обратился к чиновнику, сидящему за кучей папок и бумаг. - Привет, Фредди! Не дашь ли взглянуть на перечень грузов импорта гроуси за последний месяц? Чиновник набрал определенный код и через секунду, нахмурив брови, начал читать: - Все крупные конструкции, фермы, фанера... Однако! - проговорил он удивленно. - Тяжелые грузоподъемные машины... в полевом исполнении. Это, по крайней мере, странно. Ими можно утащить хоть Вестминстерский дворец. - Спасибо, Фред, - поблагодарил его Ретиф и поспешил к выходу. Снаружи по-прежнему было слякотно и хмуро. Забравшись в посольский аэрокар, он приказал Чонси ехать к культурному центру, который строили гроуси. Пуская рябь по обширным лужам центрального проспекта, аэрокар несся над тенистыми папоротникообразными деревьями. - Вак кам удалось это, серра? - вдруг проговорил Чонси. - Я ядивлен. - В том-то и беда, приятель, что удалось это не нам, и удивлен я не меньше тебя, - задумчиво ответил Ретиф. - А как это делалось, видимо, является дипломатической тайной. Наступило длительное молчание, в течение которого Чонси издавал всевозможные и неповторимые трели и мелодии, с невероятным искусством имитируя всевозможные инструменты, шум дождя, свист ветра. - Замечательно, - заметил наконец Ретиф, - ты будешь пользоваться огромной популярностью среди таких любителей игры на флейте, какими являются гроуси. Кстати, Чонси, а как долго гроуси работали над своим проектом? - Ну, они начали, гокта мезляне заливали денфамент унже... - То, есть, он уже должен был быть закончен? - Лядври. То сех пор дам ничезо не игонилось, - Чонси завернул за угол и затормозил у десятиметровой изгороди из плотно и крепко пригнанных щитов. - Здесь весь, - прошепелявил он. Пойдем глянем... Они двинулись, скрываясь в тени, вдоль непроницаемой изгороди, опоясывающей весь квартал. На углу Ретиф оставил Чонси на страже и, вытащив легкий инструмент, слегка оттянул один из щитов. В образовавшуюся щель они увидели какое-то гигантское сооружение, скрытое под обширным брезентовым шатром. Чонси хмыкнул. - Ка-а... Дажется дзесь ен имзенилось то сех пор... тотя худно сказать... Ретиф задумчиво покусал губу, и затем решительно двинулся обратно. - Вот что, Чонси. Нанесем-ка мы с тобой визит в посольстве гроуси. Надо кое-что проверить. Спустя несколько минут стремительной гонки они оказались у величественного особняка посольства гроуси, охраняемого неподвижными стражниками с оружием наготове. - Проедем-ка за угол, Чонси, - произнес Ретиф. - Боаясно, посс. Тзесь эти стражи... - запротестовал было Чонси, однако с готовностью последовал приказу. Через некоторое время, слегка ободравшись и обтерев стену, они мягко спрыгнули на траву, во владение гроуси. - Ну, давай разберемся, куда мы с тобой попали... - промолвил Ретиф, и осекся под ударами лучей яркого света, заливших его одновременно со всех сторон. Откуда-то уже доносился приближающийся топот...

4

Чрезвычайный и Полномочный посол Автономии Гроуси откинулся в глубокое кресло. За его спиной стояли пятиглазые стражи, буравя взглядами двух пленников. За спиной Ретифа также слышалось их сиплое дыхание. Чонси грудой угловатых лохмотьев валялся в углу. - Рад приветствовать вас, Ретиф, - просипел Шилф. - Рад узнать о вашем интересе к культурной жизни гроуси. Надеюсь, земляне, а точнее, даже земляне, открыли свой маленький секрет под брезентовым колпаком? Даже этот несчастный абориген понял, где может скрываться ваше любимое детище. - И как долго вы собираетесь укрывать пол-миллиона кубических футов бетона и пластика? - хмуро поинтересовался Ретиф, не отвечая на задушевный тон хозяина. - Только несколько часов. Как вы знаете, в полночь произойдет открытие Культурного Дара гроуси местным властям, приуроченное к выборам. Конечно, будут приглашены все, и в первую очередь наши друзья из посольства Земли. Аборигенов вряд ли удивит природная щедрость гроуси. Эти эмоции оставим землянам. Но вам, мой дорогой друг, придется полюбоваться на праздник издалека, о чем я сожалею и приношу мои извинения. Впрочем, вы можете компенсировать это, нажав вот эту кнопку отправки нашего космобота с грузом тяжелых грузоподъемников... Впрочем, увы... мне пора собираться, - улыбнулся посол. - Вы же пока порепетируйте свои оправдательные речи на суде по делу о противозаконном вторжении на территорию посольства гроуси... До свидания.

5

- Я виновижу нас, нятиглазые пегоняи! - прокаркал наконец, запутавшийся в своих щупальцах Чонси, когда массивная дверь башни задвинулась за ними. - Чно деперь теладь, Рефит? - добавил он отчаянно. - Рано печалиться, Чонси, - задумчиво ответил Ретиф. - Сейчас я попробую развязать тебя. Кстати, как ты ориентируешься в темноте? Через несколько минут Чонси, подобно гигантской змее, кольцами свернулся по всей камере, видимо, приняв позу, эквивалентную позе отдыха у землян. Ретиф подошел к окну и выглянул в прямоугольный двор, лежащий далеко внизу и наполненный вооруженными стражниками. - Да, пожалуй, это безнадежная затея, - задумчиво проговорил он вдруг. Что-то решив про себя, громко сказал: - Похоже, мы действительно пропали, Чонси, - и, подмигнув, добавил: - Исполним же свой долг до конца и будем надеяться, что Шилф не пронюхает об оставленной нами бомбе... Несколько мгновений стояла тишина, и вдруг откуда-то сверху металлический голос Шилфа прокаркал: - Что?! Бомба в моем посольстве? Немедленно скажите, где она?! - Перт чезми! - проскрипел Чонси, - пон одслушивает нас!.. - Не говорите ему, Чонси, - быстро сказал Ретиф. - Осталось восемь минут. Он не успеет найти ее. Из динамиков послышались крики, команды и через несколько секунд по лестнице загрохотали шаги. Ретиф подбежал к двери и задвинул засов. Дверь задрожала под ударами. - Немедленно откройте!!! - завопили за ней. - Семь минут! - отозвался Ретиф. - Выше голову, друг мой! - Немедленно бежать! - донесся до них чей-то панический голос, и затем голос Шилфа: - Ретиф, скажите нам, где бомба, и я обещаю вам приложить все усилия для того, чтобы смягчить наказание за ваши преступления! В конце концов, вы всего лишь землянин и не вам тягаться со мной... - Благодарю вас, господин посол, - крикнул Ретиф. - Но долг требует, чтобы я остался здесь! - Ах, так?! - завопил Шилф. - Узнаете же всю силу гнева гроуси! Считайте себя погибшими! Пленники видели в окно, как Шилф в сопровождении всего персонала посольства устремился через двор к воротам. Через минуту посольство опустело. - Базавно, - прошепелявил Чонси, - тчо перед месть шинут пони оймут омбан... и крам пышка... - Дело в том, - проговорил Ретиф, открывая дверь, - что эти шесть минут будут в нашем полном распоряжении. Ожидай меня здесь!

6

Через тридцать секунд после возвращения Ретифа, в дверь снова забарабанили. На этот раз по ту сторону двери было настроены более решительно. - Капитан, сломайте дверь! - каркал посол Шилф. - И поскорее накажите этих весельчаков! - Вот сейчас пора удирать! - крикнул Ретиф сквозь шум ударов. - Чонси, на какую длину ты сможешь вытянуться? У нас один выход! - Мх... я полжен додумать... - из левого рукава Чонси потянулось длинное, тонкое, но очень прочное щупальце, ложась кольцами вокруг Ретифа. Ретиф перегнулся через подоконник и поглядел во двор. Оттуда выходила целая процессия. Подполковник из гроуси, возглавлявший ее, был при полном параде и при всех регалиях, почетный эскорт провел его за ворота к нарядно мерцающему у тротуара лимузину. - Сто члучилось? - упаднически произнес Чонси. - Он отед ца неремонию... мерез чинуту пудет боздно... - Несомненно, - согласился Ретиф. - Но тем не менее, нам нужно успеть. С этими он крепко обхватил теплую живую веревку и скользнул вниз. На высоте пятнадцати футов над землей, Чонси кончился. В этот момент дверь там, внизу открылась и оттуда появились двое стражей с оружием наизготовку. Через мгновение все было кончено. Ретиф скользнул вниз, опрокинув охранников, вскочил на ноги и бросился за угол, где была дренажная канава. Но впереди уже замелькали желтоватые блики фонариков, оттуда доносились шипящие крики. Впереди спешил капитан, за ним - вооруженная до зубов охрана, которая через несколько мгновений окружила Ретифа, наставив оружие ему в грудь. Капитан приблизился к пленнику. - Наконец-то вы нашли тихое пристанище, мой беспокойный друг. На память о нашей встрече, - он повернулся, жестом подзывая к себе гроуси в штатском с ящиком, - о нашей последней встрече я бы хотел сделать снимок. Гроуси в штатском принялся устанавливать ящик на треножнике. - Веселее, мой друг, - попросил его капитан. - Вы же, - обратился он к остальным, - очистите кадр, дабы не смазывалось общего впечатления. Стража послушно повиновалась, отступив на шаг. Фотограф принялся настраивать ящик на штативе, но тут случилось что-то странное. Капитан, уже было принявший гордую позу победителя, вдруг неестественно вытянулся и ринулся в толпу стражников. Как вихрь промчался он сквозь них, вытаращив глаза и волоча за собой ноги. Половина охранников устремилась за ним, в то время, как другая бросилась к Ретифу, подняв пики. - Вросьте баши кипи! - донесся откуда-то сверху напряженный голос, - яли и врошу башего начальника инз... И действительно, капитан гроуси неподвижно висел на двадцатифутовой высоте головой вниз. - Помогите... - просипел капитан. Стража находилась в состоянии прострации. Ретиф обратился к фотографу. - Эй, приятель, щелкните вашего босса на память о нашей последней встрече. Впрочем, я предлагаю препроводить нас за ворота, по возможности не причиняя нам вреда. Вы согласны на такой компромисс? - Отступать некуда, - начал было капитан, и испустил протяжный вопль, упав на несколько футов вниз, однако вновь был перехвачен щупальцем Чонси - Но... с другой стороны - погибнуть в момент победы?.. - резонно спросил капитан себя с дрожью в голосе. Сержант подал команду и стража, опустив копья расступилась. - Лучше отдайте ваше личное оружие, - сказал Ретиф капитану, и, обращаясь к Чонси, крикнул: - Встретимся снаружи. В городе. И поторопись! У нас еще много дел.

7

- Лидеть пы депе их вица, гокта уни овидили них ачальника на дагой фызоте, - самодовольно шепелявил Чонси, гоня аэрокар вдоль темных улиц столицы. Видно было, что он искренне радовался счастливому избавлению от капитана и его бравых подчиненных. - Ловко сработано, - одобрил Ретиф его действия, когда машина с визгом затормозила у величественного фасада посольства Земли. Навстречу Ретифу выбежал дрожащий от ужаса и непогоды Маньян. - Ужас! - пролепетал он. - Посол Гроссбландер прибыл полчаса тому назад. Узнав об изменении времени открытия дворца гроуси, он пришел в ярость и назначил наше собственное открытие на 22-50! Сегодня вечером! Он будет здесь с минуты на минуту и... представляете, при всех регалиях! Вы себе представляете, что будет, когда он под шатром не найдет ничего, кроме пустой ямы!... - Маньян осекся. На ступенях парадного входа посольства показалась величественная торжественная процессия. Маньян съежился и поспешил примкнуть к остальным членам свиты. Ретиф наклонился к шоферу лимузина. - Эй, приятель, правь прямо к посольству гроуси. Небольшие изменения в планах. И прошу тебя поторопиться. Как только монументальный лимузин тронулся с места, Ретиф вскочил в аэрокар и двинулся следом. - Кстати, Чонси, - спросил он по дороге, - как ты насчет способностей к имитации наших дорогих коллег? Ну, скажем, посла Гроссбландера? Чонси, веселясь, начал в своей весьма своеобразной манере выговаривать рубленые дипломатические посылки. Ретиф благосклонно его слушал. - Ну, а как насчет наших друзей гроуси? Ты не забыл, надеюсь, их голоса?.. - и, прослушав очередную тираду шофера, он серьезно проговорил: - А теперь, друг мой, слушай меня внимательно...

8

- Что это такое? - прогромыхал посол Гроссбландер, когда кортеж остановился у празднично убранного шатра, скрывающего проект гроуси. - Мне кажется, что все это выглядит как-то не так... - он осекся, увидев группу гроуси во главе с послом Шилфом. Вокруг были видны представители местных властей и аристократии. - Боже! - прокудахтал Маньян, вглядываясь в темноту, - видимо, произошла ошибка... - Рад приветствовать и видеть вас здесь господин посол, - пропел Шилф. - Тем более ценно ваше доброе отношение к нам, что именно мы оказались победителями в этом небольшом споре. - Ха! - фыркнул Гроссбландер. - Что-что, а ваша победа весьма сомнительна. Интересно, что вы скрываете под этим величественным абажуром? Пустой футляр? - Напротив, господин посол, - холодно заметил Шилф. - Здание полностью закончено, вплоть до декоративных минаретов с вымпелами на них. Уверяю вас, этот дар оставит глубокий след в сердцах и душах наших хозяев, как память о щедрости и благородстве гроуси. Однако, поторопимся открыть истину. - Маньян, - прошипел Гроссбландер, видимо слегка озадаченный, разве минареты с вымпелами не главный признак нашего проекта? - Ну... это просто совпадение... - замялся вконец разбитый Маньян. Ретиф тихо подошел к нему и, сжав его локоть, произнес: - А сейчас, мистер Маньян, держите ухо востро. Главное, постарайтесь не пропустить моих намеков... На ярко освещенной платформе Ретиф занял место у костистого локтя Шилфа. Увидев его, гроуси содрогнулся. - Как вы осмелились появиться здесь, - прошипел он, - после вашего оскорбления... - О, мистер Шилф, - тоже шепотом ответил Ретиф, - ваше оскорбление Его Превосходительства Господина Посла куда весомее. Поэтому забудем эту маленькую неприятность, хотя бы в преддверии такого великого события. Подумав, Шилф нашел ответ резонным, тем более, что времени уже не оставалось и оркестр, набранный из туземцев, уже исполнял попурри из произведений нескольких планетных систем. Шилф повернулся к микрофону и начал: - Господин премьер-министр... уважаемые гости... Я чрезвычайно рад... Ретиф сделал незаметное движение. Тонкая лента пурпурно-красного цвета, обрамляющая платформу, вдруг зашевелилась за спиной оратора и неуловимо быстрым движением намертво захлестнула тонкую шею Шилфа, скрываясь за его пышным жабо. Из громкоговорителей донеслось кряхтение, после чего гроуси продолжал: - Итак, влагодарб Бас, чаша весть, как я сказал, Поскодин Госол, за до что фы доверили бде вручить Дар Земли народу Скивильян, - веретенообразная рука гроуси, побуждаемая к тому конечностью Чонси, вытянулась вперед и перерезала ленту, удерживающую шатер. - Ради бога, что он сказал? - не поверил своим ушам Гроссбландер. - У меня сильное подозрение, что он назвал меня нецензурно!.. - и он замолк, глядя, как складки шатра упали, обнажив барочные формы, сияющие при свете огней и штандарты, свисающие с минаретов. - О!.. Да это же мой Большой Театр Балета! - протрубил Гроссбландер. - ...и деликолепный вар, - воскликнул премьер-министр, сжимая его руку. - Но я скемного нефужен... мне кажется, сто эта целиколепная цаленькая меремония зыла мастроена Елом Пофифлом... - Просто немного таинственности, чтобы поддержать ваше превосходительство в недоумении, хе-хе, - поспешно сымпровизировал Маньян. - Пы вологаете - это зеликолепное вдание есть сар от ДКЗ? - премьер-министр, сконфузившись, сморщился. - Но я выл уберен, что мето эсто гросси Миусси. - Маньян! - заорал Гроссбландер. - Что здесь происходит? Маньяна затрясло, но тут вперед выступил Ретиф и подал тщательно перевязанную и опечатанную внушительную бумагу. Гроссбландер взломал печати и стал читать. - Маньян! Вы - разбойник! Вы устроили это представление, чтобы заинтриговать зрителей? - Кто? Я, ваше превосходительство? - удивился Маньян. - Не скромничай, мой мальчик! - Гроссбландер шутливо ткнул Маньяна под ребро. - Я восхищен! - он посмотрел на Шилфа, чье тело странно подергивалось, а глаза бесцельно блуждали. - Даже мой коллега гроуси проникся духом момента. Хорошо. В ответ мы так же на открытии Проекта гроуси проникнемся духом. Не правда ли? - Пожет мыть бозже, - проквакал слабый голос. - Саменно ийчас я куаду в улет... - Шилф круто повернулся и поспешил прочь среди криков, вспышек и сверкания ракет торжественного фейерверка. - Ретиф! - прошипел Маньян, когда и посол, и премьер-министр удалились, сердечно болтая. - Что?... как?... - Было слишком поздно воровать здание обратно, - объяснил Ретиф. Поэтому я решил Магомета привести к горе.

9

- Я чувствую, мы катаемся по тонкому льду, - сказал Маньян, беря с подноса стакан крепкого эля и с тревогой обводя глазами присутствующих. - Если он когда-либо узнает о том, что вы напали на посольство гроуси и выкрали документы, и что один из наших шоферов заткнул глотку своей конечностью самому Шилфу... - он замолчал, когда в конце зала появилась хилая фигура в очень растрепанном фраке и с ужасно перекошенными глазами. - О боже! - пробормотал Маньян. - Боюсь, что слишком поздно фрахтовать судно! - Воровство! - прорычал Шилф, уставившись на Ретифа. - Штурм! Обман! - Я бы хотел выпить за это, - громогласно сказал толстый дипломат, берясь за стакан. - А, Шилф! - пророкотал посол Гроссбландер, словно айсберг прорываясь через толпу. - Рад вас здесь ви... - Поберегите свои восторги для другого случая, - прошипел, белея от ярости, гроуси. - Я здесь для того, чтобы обратить ваше внимание вот на этого, - он указал пальцем на Ретифа. Гроссбландер нахмурился. - Да это парень, который носит мой портфель, - начал он. Что он... Вдруг раздался мягкий хлопок, сопровождающийся металлическим клацаньем. На полированном полу прямо под Шилфом лежала гора хромированных канцелярских скрепок. - Вы что-то уронили, ваше превосходительство? - пискнул Маньян. - Почему? Что? Я? - слабо запротестовал Шилф. - Та-ак! - промычал Гроссбландер. Его лицо стало ярко-пунцовым, что вызвало шепот восхищения среди представителей туземной администрации. - Но почему, однако, эти скрепки оказались в моем кармане? - громко вскричал Шилф, впрочем, без особой уверенности в голосе. - Ха! - заорал Гроссбландер. - Вот именно это я и хотел бы узнать! - Ба! - воспрянул духом Шилф. - Что это за пустяки по сравнению с тем опустошением... - Пустяки? Вы называете шестьдесят семь скрепок "пустяками"?.. Шилф был ошарашен. - Да как вы можете, то есть, я протестую... - Оставьте ваши протесты, Шилф, - Гроссбландер повел гроуси к выходу. Я хочу начать следствие... - Я пришел сюда, чтобы рассказать вам о неслыханной пакости! - вскричал Шилф, пытаясь завладеть инициативой. - Вторжение и грабеж! Нападение и хулиганство! - Решили чистосердечно признаться? - добродушно скосил на него глаза Гроссбландер. - Ну что же, это вам зачтется на суде. - Сэр, - жарко зашептал Маньян, - ввиду великодушного жеста посла Шилфа сегодняшним вечером, думаю, было бы возможным пренебречь этим несомненным доказательством его жульничества. Мы можем присовокупить скрепки к нашему дару! - Это его работа! - Шилф ткнул пальцем в сторону Ретифа. - Постыдитесь, - с укоризной проговорил Гроссбландер. - Этот парень всего лишь носит мой саквояж. Маньян - офицер по расследованию. Его рвение должно быть известно и вам, Шилф! Вы совсем спятили? Но, как советует Маньян, я полагаю, что на этот раз буду к вам снисходителен. Но вы должны поклясться... Гроссбландер хлопнул гроуси по худой спине и повлек его к ближайшему кубку с пуншем. - Небо! - выдохнул Маньян. - Что за удача! Но я удивлен, как это Шилф осмелился на прием принести скрепки!.. - Он - нет. - Сказал Ретиф, - Это я так запланировал. - А?.. Не может этого быть! - Боюсь, что может, мистер Маньян. - Но... в таком случае кража не доказательство и... его превосходительство обвинен зазря?! - Не совсем так. Я нашел эти шестьдесят семь скрепок спрятанными в кабинете, под цветочной тумбой. - О, боже! - Маньян промокнул платочком свой лоб. - Неужели нужно хитрить и воровать для того, чтобы принести немного добра этому миру? Иногда я думаю, что дипломатическая служба для меня слишком трудна. - Забавно, - заметил Ретиф, взяв с подноса бренди. - Но и мне иногда она кажется достаточно трудной.

все книги автора