Художественная литература


Роджер Желязны. Бизнес Джорджа

Лежа в берлоге, Дарт обвил зеленые с золотом кольца вокруг своих скудных сокровищ. Его сон тревожила череда одинаково вооруженных противников. Поскольку драконьи сны всегда пророческие, он проснулся с содроганием, прокашлялся, чтобы при свете огненного факела осмотреть свое богатство, а затем зевнул и направился по туннелю к выходу, размышляя о силе своих неведомых противников. Если она окажется слишком велика, то он попросту улетит. Дьявол с этими сокровищами, в конце концов! Не впервой их терять. Когда Дарт выбрался из пещеры, то обнаружил одинокого рыцаря в плохо пригнанных доспехах, сидящего на усталой лошади. Похоже, этот рыцарь был изрядной растяпой - он даже не удосужился направить копье в сторону пещеры. Уверяя себя в том, что его противник прибыл в одиночку, дракон издал ужасный вопль и пополз к нему навстречу, изрыгая алое пламя из широко раскрытой пасти. - Стой! - проревел он. - Сейчас я поджарю тебя, словно цыпленка! Рыцарь расцвел улыбкой. - Вас-то я и хотел увидеть! - дружески сказал он. - Я хочу... - И к чему нам начинать эту тягомотину? - вздохнул Дарт. - Вы соображаете, сколько лет уже драконы и рыцари не бились между собой? - Да, я знаю. Помолчите, ради бога. Я... - В таких делах обычно кто-то из двоих противников остается с носом. Обычно, кстати, это касалось вашего брата-рыцаря. - Знаю, знаю! Вы меня неправильно поняли... - Я спал и видел драконий сон о молодом человеке по имени Джордж, с которым мне предстоит биться. Вы здорово походите на него, приятель. - Могу все объяснить. Не так уж я и плох, как выгляжу. Видите ли... - Ваше имя Джордж? - Ну да. Но это не должно вас волновать... - Ха, но это чертовски меня тревожит! Вы жаждете моего сокровища? Оно не стоит этой мороки, можете поверить, приятель. - Но я приехал вовсе не за вашим сокровищем... - Что касается дев, то я не крал их уже несколько столетий. Мне с ними не везло. Обычно они оказывались такими старыми и тощими, что никому и в голову не приходило разыскивать их, и тем более, платить выкуп. - Послушайте, вас никто и не обвиняет... - Что касается скота, то я всегда обхожу его стороной. Я дорожу репутацией, особенно на своей территории... - Я знаю, что вы не представляете реальной опасности. Это я изучил очень тщательно... - Ха, и вы думали, что эти жалкие доспехи смогут защитить вас, когда я изрыгну свое самое горячее пламя? - Дьявол, нет, нет! Не делайте этого, хорошо? Если вы будете так добры... - И это копье... Вы даже не умеете его толком держать. Джордж опустил копье. - Признаю критику, - вздохнул он. - Но имейте ввиду, что наконечник смазан самым смертоносным ядом. - А я о чем толкую? Такой спорт нам, драконам, не нужен. - Знаю. Но если вы вздумаете изрыгнуть факел, то я все равно прежде успею оцарапать вас отравленным копьем. - Хм... Глупо нам обоим подыхать этаким наиглупейшим образом, не правда ли? - Полностью согласен с вашим замечанием. - Тогда на кой хрен нам с вами драться? - Да я и не собираюсь драться! - Хм... ничего не понимаю. Вы сказали, приятель, что ваше имя Джордж, а у меня намедни был сон... - Могу все объяснить самым наиподробнейшим образом. - А отравленное копье? - Простая самозащита, дабы вас удержать на безопасном расстоянии, и в спокойной, дружеской обстановке объяснить мое предложение. - Ха, что еще за предложение? - Видите ли, я хочу вас нанять. - Нанять? Для чего? И главное, чем вы собираетесь расплачиваться? - Можно я опущу это проклятое копье? У меня аж рука затекла. Не обманете? - В чем вопрос, приятель! Подходите поближе, не бойтесь. Если разговор пойдет о золоте, то ваша жизнь будет вне опасности, честное драконье! Джордж со вздохом облегчения опустил копье и отстегнул кошелек от пояса. Запустив в него руку, он достал полную горсть монет и подбросил их в воздух. Они засверкали золотистым светом в лучах утреннего солнца. - Я весь внимание, приятель. Это хорошая плата. - Все золото будет ваше, если вы выполните одно небольшое дельце. - Что за дельце? Джордж ссыпал монеты назад в кошелек, а затем указал рукой в сторону холмов. - Видите там, вдали, замок? - Я летал над ним много раз. - В западной башне находятся комнаты Розалинды, дочери барона Маурайса. Она очень дорога моему сердцу, и я хочу на ней жениться. - Здесь есть проблема? - Да. Видите ли, ей нравятся большие мужчины варварского типа - увы, я к ним не принадлежу. Короче, она меня не любит. - Да, здесь ЕСТЬ проблема. - Итак, я вам плачу, а вы совершаете налет на замок, похищаете Розалинду, приносите ее в некоторое удобное, изолированное место и поджидаете меня. Через некоторое время приезжаю я, и мы изображаем ужасную схватку. Я побеждаю, вы улетаете, а Розалинда отправляется в родной замок на моем коне. Ясное дело, я становлюсь героем в ее глазах и перемещаюсь в списке соискателей ее руки с шестого места на первое. Как вам нравится мой план? Дарт выдохнул длинную струю едкого дыма. - Приятель, я не очень-то люблю ваш людской род, не говоря уж о рыцарях с отравленными копьями. Не знаю даже, зачем я это говорю. Ладно, не берите в голову. Конечно, я запросто справлюсь с этим дельцем. Но послушайтесь драконьего совета. На кой ляд вам все это надо? Ну, завоюете вы свою деву, и что будет дальше? Она вами повосхищается денек-другой, а затем вы однажды обнаружите ее в постели с одним из тех варваров, которые ей так нравятся. Вам останется, либо каждый раз вызывать обидчиков на поединок, либо плюнуть на все и носить рога. Джордж улыбнулся. - Чихать я хочу на то, как она будет развлекаться. Я сам заимею подружку в городе, да и не одну. Глаза Дарта расширились. - Ха, что-то я не понимаю... - Все очень просто. Розалинда - единственный отпрыск старого барона, а тот вот-вот протянет ноги. А вы думали, как еще могла эта девушка заиметь сразу шестерых поклонников? Стал бы я рисковать шеей ради какой-нибудь бедной красотки. - Понимаю, - кивнул с уважением Дарт. - Алчность - это святое чувство, здесь и говорить не о чем. - Э-э... я предпочитаю называть это браком по расчету. - Ха, в таком случае забудьте мои простодушные советы и давайте перейдем к делу. Гоните золото, и я сделаю все, как полагается. - Дарт вытянул одно из своих переливающихся крыльев в сторону запада. - Я знаю в тех местах одну подходящую равнину. Она находится достаточно далеко от моей пещеры и годится для нашей схватки. Но, чур, золото вперед. - Хм... давайте сделаем так: половину я плачу сейчас, половину - после моей "славной победы". - Годится. Бросьте денежки во время нашей "схватки", и я вернусь за ними после того, как вы уедете со своей девой. Обжулите - я повторю спектакль, но кончится он иначе. - Эта мысль мне уже самому приходила в голову. Давайте теперь попрактикуемся в схватке, чтобы со стороны она выглядела вполне реалистично. Сначала я брошусь на вас с копьем наперевес, причем с противоположной от Розалинды стороны. Вы поднимете крыло, словно оно ранено, выхватите оружие из моей руки и завопите, словно вас зарезали. Затем выдохните немного пламени и побольше дыма. - Хм... Прежде я хотел бы увидеть, как вы почистите наконечник копья, приятель. - Сейчас. Но это еще не все. Когда вы отбросите мое копье прочь, я соскочу с коня и брошусь к вам с мечом в руке. - Еще чего! - обеспокоенно возразил дракон. - Не беспокойтесь, я ударю вас плоской стороной лезвия, только и всего. Вы, ясное дело, заревете во всю глотку и улетите. - Хм... А насколько острым будет ваш меч? - с подозрением спросил Дарт. - Чертовски тупым! Последний раз этот меч точил еще мой дед, да и то когда был мальчишкой. - Годится. И вы бросите денежки во время нашей битвы? - Конечно. Как насчет воплей? - Запросто. Еще я могу принести под крылом несколько кистей красных ягод. Я раздавлю их, когда дело подойдет к концу. - Отличная идея! - просиял Джордж. - А теперь приступим к репетиции. - Э-э, только не бейте очень сильно... После полудня Розалинда была похищена из замка. Дракон, оглушительно ревя, проломил хвостом стену и унес деву в сторону гор. Случайно проезжавший в это время мимо замка поклонник номер шесть поклонился старому барону, который стоял, заломив руки от отчаяния на балконе, и крикнул: - Ничего не бойтесь! Я спасу прекрасную Розалинду! Ух, что я сделаю с этим драконом... Прискакав в долину, Джордж увидел дрожащую от страха деву, прижавшуюся к скале. Ее охранял Дарт, эффектно изрыгающий длинные струи огня и дыма. Опустив копье, рыцарь грозно крикнул: - Оставь в покое эту деву и посмотри в глаза своей смерти! Дарт издал ужасающий рык и пошел на противника, низко наклонив голову и разинув пасть. Джордж с воинственным кличем понесся вперед. Копье вылетело из его руки, и дракон покатился по земле, изрыгая огонь. Красные пятна расползлись под его "раненым" крылом. Розалинда стояла, вытаращив глаза и раскрыв от изумления рот. Джордж показал себя молодцом. Соскочив с коня, он выхватил меч и бросился на врага, нанося удар за ударом - так, чтобы дочь барона не смогла толком ничего разглядеть. - ...вот тебе, вот! - мужественно кричал он. Чудовище живо вскочило на ноги и взмыло в воздух, роняя на землю красные капли. Дарт сделал круг над долиной, жалобно вопя, а затем, тяжело махая крыльями, улетел в сторону гор и вскоре скрылся за их вершинами. - О Джордж! - восторженно закричала Розалинда и бросилась в его объятия. - О Джордж... Он пылко прижал деву к себе. - Я отвезу вас домой, - сказал он. Вечером, когда Дарт пересчитывал свое золото, он услышал стук копыт двух лошадей, приближавшихся к пещере. Дракон выскочил наружу и осмотрелся. Джордж, восседавший на белом жеребце, не спеша трусил по ущелью, ведя под уздцы серую лошадь. На ней серебристым мешком висели роскошные доспехи. Вид у рыцаря на этот раз был весьма унылым. - Добрый вечер, - озадаченно ответил Дарт. - Что вас привело к моему жилищу, да еще так быстро? - Увы, дела повернулись совсем не так, как я надеялся. - Ха, я же предупреждал, что все надо было как следует обмозговать. Удача - это капризная штука. Золото... - О, дело не в деньгах! Я возместил свои затраты и даже получил немало сверх того. Но это все. Я ни с чем уехал из замка, хотя мы с вами и показали отличное шоу... - Как же так? - Оказалось, что Розалинда вышла замуж за одного из своих поклонников-варваров сегодня утром. Вы выкрали ее из часовни уже после завершения обряда бракосочетания. - Ужасно извиняюсь, - смущенно сказал дракон. - К тому же при вашем появлении ее папаша с перепугу отдал богу душу. Мой главный конкурент теперь стал новым бароном. На радостях он облобызал меня, одарил еще одной лошадью и доспехами, а также провозгласил Убийцей Драконов. Затем он загоготал и намекнул, что моя новая репутация настоятельно зовет меня в путь, к дальнейшим подвигам. Еще хуже, что Розалинда теперь смотрит на меня как на героя, и ни о чем кроме драконов разговаривать не хочет. - Э-эх... Похоже мы перестарались. - Увы, увы. Я приехал, чтобы еще раз поблагодарить вас и рассказать, как дурно обернулось наше дело. Идея была неплоха, но... - Ха, кто же мог предвидеть, что этой старой деве именно сегодня вздумается пойти под венец? - сочувственно сказал дракон. - Мы здесь не при чем. По-моему, мы ловко изобразили "смертельную схватку". - Да, вы были очень эффектны в своей роли. - Я вот о чем думаю... Не хотите ли вернуть свои денежки обратно? Джордж в изумлении уставился на дракона. - Вы хотите расстаться с частью вашего золота? - Э-эх... Приятель, вы разбередили мою драконью душу. Ваша идея была просто замечательна, и только случайность помешала вам прибрать к рукам золо... то есть, я хотел сказать, завоевать сердце вашей дамы. - Боюсь, что не совсем понимаю вас. - Одним словом, в нашем драконьем племени есть одна приятная во всех отношениях леди, к которой я не раз безуспешно сватался. Улавливаете сходство? - Понимаю. У нее в пещере хранится большое сокровище? - Еще какое, приятель! - Она тоже стара? - Хм... среди нас, драконов, плюс-минус несколько столетий не имеют большого значения. Но у нее хватает поклонников, и она, увы, отдает им предпочтение. - А-а, я начинаю понимать, в чем тут штука. Поутру вы дали мне ценный совет, и я хочу отплатить вам тем же. Вот что я хочу сказать: есть вещи ценнее, чем сокровища. - Ха, назовите хоть одно! - Собственная жизнь, - объяснил Джордж. - Второй раз наш спектакль может не получиться по очень простой причине: ваша подруга успеет разорвать меня в клочки прежде, чем вы появитесь в роли спасителя своей дамы сердца. - Не беспокойтесь, приятель, она слишком застенчива, чтобы глотать вас так, сразу. И потом, я успею вовремя подоспеть. Я спрячусь на вершине соседнего холма и по вашему сигналу ринусь в "бой". Ясное дело, что на этот раз "победителем" буду я. Мы сделаем так... Джордж сидел на белом скакуне и нетерпеливо поглядывал то в сторону входа в пещеру, то на вершину высокого холма, располагавшегося на краю долины. Вскоре в воздухе промелькнула гигантская тень, а еще через минуту из-за иззубренного холма показалось знакомое золотисто-зеленое крыло. Джордж опустил забрало, наклонил копье и неспешно поехал вперед. Подъехав к пещере, он привстал в стременах и закричал: - Я знаю, что вы прячетесь здесь, Мегтаг! Я пришел убить вас и забрать ваше сокровище! Вы - исчадие ада! Едите детей! Настал ваш последний час! Через несколько минут из темного чрева пещеры показалась ужасная блестящая голова с ледяными зелеными глазами. Раскрыв пасть, Мегтаг выдохнула длинную струю алого пламени. Камни на склоне немедленно оплавились. Джордж икнул и немедленно остановил коня. Чудовище оказалось раза в два больше, чем Дарт и, похоже, не страдало особой застенчивостью. Дракониха и не думала спасаться бегством. Ее чешуя звенела, как стальная кольчуга, а зубы сверкали, словно ятаганы. - Э-э... прошу прощения, пробормотал не на шутку перепугавшийся рыцарь. - Возможно, я несколько преувеличил... ну, насчет детей... Тяжело переваливаясь на столбообразных лапах, чудовище ринулось на него, изрыгая пламя и дым. Перепуганный конь поднялся на дыбы. Джордж едва не упал, но в этот момент в воздухе раздался шум огромных крыльев, и незадачливый всадник взмыл в небо, подхваченный когтями Дарта. Джордж успел увидеть, как его конь понесся вдоль долины, спасаясь бегством, а затем закрыл от страха глаза. Он очнулся, сидя на вершине холма. Рядом сидел Дарт и тяжело вздыхал. - Что случилось? - пробормотал Джордж. Я едва успел спасти вас, приятель, - грустно ответил Дарт, выдохнув едкую струю дыма. - Мне и в голову не могло прийти, что в пещере этой старой дуры уже поселился один из ее давних вздыхателей... Короче, вас едва не проглотил Пелладон. - Замечательно! Неужто нельзя было проверить это с самого начала? - Прошу прощения, - еще раз вздохнул Дарт. - Мне показалось, что она еще не выбрала себе кавалера по вкусу... Э-эх, какое у нее сокровище! Если бы вы видели его, то тоже потеряли бы покой... - Займитесь лучше моей лошадью, - с иронией ответил Джордж. - Мне она еще пригодится. Они сидели перед входом в пещеру Дарта и пьянствовали. - Где вы раздобыли целую бочку вина? - спросил Джордж. - Поднял с затонувшей в реке баржи. Это мое любимое занятие. Я собрал такой винный погреб, приятель... - Вижу. Не так уж вы и бедны, мой дорогой Дарт. Мы можем теперь хоть каждый день надираться до чертиков. - Спасибо за предложение, но у меня другие мысли бродят в голове. Нам дважды не повезло, Джордж, но вы показали себя как замечательный актер. - Благодарю. В тоже дракон не промах. - Я тут пораскинул мозгами и вот что придумал. Почему бы вам не отправиться в длительное турне? Выберете города и поселки, где нет своих, доморощенных героев, и займетесь бизнесом. - Каким? - Для начала покажете всем и каждому свою грамоту первоклассного победителя драконов. Прихвастнете малость, описывая свои подвиги, а сами потихоньку составите карту с указанием названий городов и подходящих мест для поединков. Затем возвращаетесь быстренько в мою пещеру. - Продолжайте, - заинтересовался Джордж, разом протрезвев. - Вам еще налить? - Конечно. Хотя лучше я буду прикладываться к бочке. Итак, спустя некоторое время над одним из этих несчастных городов появится страшный дракон... - Шестьдесят четыре процента гонорара - мои. - Это хорошая цифра, - благодушно заметил Дарт, - но я предлагаю ее улучшить. - Тогда, 55 на 45. - Уже теплее. Но еще справедливей будет делить поровну. Как-никак, удары буду получать я один. - Хм... согласен. Выпьем за наш новый бизнес! - Отлично! К чему двум приятелям торговаться из-за каких-то пустяков? Они прикончили бочку с вином. Растянувшись на каменистой почве, дракон распустил свои золотисто-зеленые кольца и задумчиво произнес: - Теперь я понимаю, почему во сне мне пришлось сражаться с чередой рыцарей, как две капли воды походивших на тебя, Джордж. Только чур, имена каждый раз придумывай себе сам. И не вздумай точить меч! Джордж кивнул с серьезным видом.

все книги автора